Como el budismo es una filosofía de salvación, en teoría no tiene ningún uso para la mitología, pero en la práctica, los budistas de todos los paises han acudido a las mitologías locales para rellenar su visión del mundo. En la India, donde surgió esta religión, las ideas sobre Buda se convirtieron en los ropajes de la mitología hindú y los dioses hindúes pasaron a ser espectadores y actores secundarios del drama de Gautama en su busqueda del conocimiento, que terminó con su transformación en Buda, el Iluminado. Con la aparición del
mahayana ("Gran vehículo") a principios de la era cristiana, los elementos mitológicos adquirieron mayor importancia y el culto a los Bodhisattvas constituyó la base de la floreciente mitología budista, si bien continuaron los antiguos motivos y narraciones. Al principio estos Bodhisattvas debieron de personalizar fundamentalmente los diferentes aspectos del carácter de Gautama, pero al cabo de poco tiempo desarrollaron una identidad muy real . Maitreya tipifica la
maitri ("amabilidad"): la vida bajo él es el milenio budista, pero entre tanto abandona el cielo Tushita para visitar el mundo bajo diferentes formas con el fin de salvar y enseñar.
